如何理解法律术语consideration?

在英美合同法中，Consideration（对价） 是合同成立的核心要素之一，指合同双方为达成协议而相互提供的法律上认可的“交换物”。缺乏有效对价的合同通常不可强制执行（除非属于例外情况，如盖印合同）。以下是对价的详细解析：

一、对价的定义与作用

1. 基本定义
   对价是合同一方为换取对方的承诺或行为而提供的某种利益、损害或法律义务。其核心在于“交换性”：双方必须存在“互惠”关系（quid pro quo）。

2. 法律意义

   • 对价是区分“法律义务”与“道德义务”的关键。

   • 确保合同具有约束力，防止一方无偿承诺却要求强制执行（如赠与合同通常不可强制执行）。

二、对价的三大核心特征

1. 必须具有法律价值（Legal Value）

   • 对价可以是：

     • 金钱、货物、服务等经济利益；

     • 某种作为（如履行义务）或不作为（如放弃权利）；

     • 法律上的损害（如放弃诉讼权利）。

   • 示例：A承诺支付B 100美元换取B修理屋顶，修理行为即B的对价。

2. 必须存在相互性（Mutuality）

   • 合同双方均需提供对价，一方承诺需以另一方的对价为条件。

   • 例外：单务合同（如悬赏广告），仅一方作出承诺，另一方通过行为接受（如找到失物）。

3. 过去对价无效（Past Consideration）

   • 对价必须针对未来的承诺，而非已完成的过去行为。

   • 示例：A自愿帮B搬家后，B承诺支付报酬。由于搬家是“过去对价”，B的承诺无约束力。

三、对价的类型

1. 待履行对价（Executory Consideration）

   • 双方承诺未来履行义务（如签订买卖合同后，买方承诺付款，卖方承诺交货）。

2. 已履行对价（Executed Consideration）

   • 一方已履行义务以换取对方的承诺（如悬赏广告中，找到失物后要求支付赏金）。

3. 已存在的义务（Preexisting Duty）

   • 履行已有法律或合同义务不构成有效对价。

   • 例外：若义务超出原有范围或存在新风险，可能构成新对价。

   • 案例：Stilk v. Myrick (1809)：船员在航行中要求加薪，法院认为原有合同已包含应对人员流失的义务，故加薪承诺无效。

四、对价的例外情形

1. 盖印合同（Deed）

   • 经正式签署并加盖印章的合同，无需对价即可生效（如房产转让契据）。

2. 承诺禁反言（Promissory Estoppel）

   • 若一方因信赖对方承诺而遭受损害，即使无对价，法院可能强制执行承诺（需符合公平原则）。

   • 案例：Central London Property Trust v. High Trees House (1947)：房东承诺减租，租户信赖该承诺未搬离，房东事后不得反悔。

3. 部分支付债务的例外

   • 债务人部分偿还债务以换取债权人免除剩余债务，通常无效（Foakes v. Beer, 1884）。

   • 例外：若债务人提供额外对价（如提前还款或改变支付方式），可能有效。

五、相关争议与典型案例

1. 名义对价（Nominal Consideration）

   • 象征性对价（如1美元）是否有效？

     • 英美差异：英国要求对价需“充足但不必等价”，美国多数州认可名义对价。

2. 道德义务与对价

   • 道德义务通常不构成有效对价，但美国部分判例例外（如Webb v. McGowin, 1936：救人者因救人致残，获救者承诺赡养被判有效）。

六、对价在现代法律中的演变

• 美国《第二次合同法重述》放宽对价要求，承认“信赖利益”和“道德义务”的有限效力。

• 英国仍严格遵循传统规则，但通过判例扩大“禁反言”原则的适用。

总结：对价是英美合同法的基石，强调交换的互惠性。其规则复杂且多例外，需结合具体案例与司法实践理解。在起草合同时，明确对价条款可有效降低法律风险。